台风一词，英文名Typhoon，究竟是音译而来，还是英文根据中文翻译过去，众说纷纭。台风属于热带气旋，但不是所有热带气旋都称之为台风。
按世界气象组织的定义，热带气旋中心持续风速达到12级（即64节或以上、每秒32.7米或以上，又或者每小时118公里或以上），才能算作台风。
然而这个级别的大风在不同地区又有不同的名字，在赤道以北，日界线以西，亚洲太平洋国家或地区，称"台风"；而在大西洋地区，则叫"飓风"，其意义和台风类似，只是产生地点不同而已。
在台湾、日本等地，将中心持续风速每秒17.2米或以上的热带气旋（包括世界气象组织定义中的热带风暴、强热带风暴和台风）均称台风。
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