犹太教与基督教中的魔鬼来源于犹太圣经，也就是基督教的旧约。
原文的意思是毁谤者，也指撒旦，在圣经中是一个与上帝对抗的大能的灵体，也是当前人类世界的统治者。因此在犹太教和基督教圣典中这个词具有单一指代意义。
魔鬼定义：不愿顺从神的人的私欲是魔鬼。
然而在其它文化中，魔鬼的含义有所变化，但是普遍认为这个词含有贬义成分。
希腊和罗马诸神有善有恶，却没有一个操纵一切的罪恶之神。两地的哲学家都主张世上存在两种相互对立的法则。恩培多克勒认为“爱”与“斗争”这两种力量相互作用；柏拉图则认为世上有两种精神，分别是善和恶的本源。乔治·米努瓦在《魔鬼》一书中说：“古希腊和古罗马的异教信仰并不主张有魔鬼存在。”
佛教佛教之“魔”有两种：第一是指魔罗，即第六天魔王，是居于天界第六天（他化自在天）之天人，喜欢阻碍修行者修道；典籍记载其曾对悟道前之佛陀施以诱惑。第二种是泛指阻碍修行者悟道之有形无形外在内在事物、障碍、扰乱、破坏，又称“魔”、“障”。
中国中国古书中提到的魔鬼：《南史·梁纪中·武帝下》：帝曰：“斯魔鬼也。酉应见卯，金来克木，卯为阴贼。鬼而带贼，非魔何也。孰为致之？酉为口舌，当乎说位。说言乎兑，故知善言之口，宜前为法事。”
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