资本主义是经济制度，是以私有制为基础。私有制是资本主义最主要的内容，没有私有制就不能称为资本主义。资产阶级是经济学思想学派，尤其是马克思主义，为社会所做的阶级划分中的富有阶级之一，也是资本主义社会的统治阶级。
资本主义由封建社会发展过来。封建社会是地主将土地租给农民播种，租期内土地由农民掌控，但要定时向地主交地租和其它税。资产阶级出现于中古时期的意大利，那时住在村庄中的居民开始变得比住在附近乡间的人还要富有。因此他们可以获得相对上较多的权利和影响力，越来越接近统治阶级和神职人员，同时逐渐远离平民阶级。
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