秦朝太尉是为全国最高的军事长官，御史大夫负责监察百官，代朝廷起草诏命文书等，丞相是辅佐皇帝总理百政的官员。
先秦的御史本为殿中执法官及文书。秦始置御史大夫，负责监察百官，代朝廷起草诏命文书等，位次左、右丞相。御史大夫地位远低于丞相和太尉，秦汉时丞相和太尉品秩均为一万石，御史大夫品秩为两千石，丞相和太尉为金印紫绶，御史大夫则是银印青绶。
秦统一以后改称太尉，为全国最高的军事长官，与掌政务的丞相，掌监察的御史大夫共同负责国家政务。
自秦昭王四十七年长平之战，白起以大良造为上将军，王龁以左庶长为裨将，此后左庶长、左更、大良造等掌军事的官已成为爵位名称，将军、上将军成为战时指挥军队之官，而国尉则转化为中央主持军事的长官。
