火烈鸟会飞。火烈鸟栖息于温热带盐湖水滨，涉行浅滩，以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。性怯懦，喜群栖，常万余只结群。孵卵时亲鸟伏在巢上，长颈后弯藏在背部羽毛中。每窝产卵1-2枚。卵壳厚，色蓝绿。孵化期约1个月。雏鸟初靠亲鸟饲育，逐渐自行生活。因羽色鲜丽，被人饲为观赏鸟。
火烈鸟繁殖是集群式的，成百上千只在一起组成一个求偶群，但婚配却主要是一夫一妻制，交尾时雄鸟跳到雌鸟的身上，只有这时才能清楚地分辩它们的性别。每年营巢一次，但新巢大多搭建在旧巢之上。巢高出水面，一般多选择在三面环水的半岛形土墩或泥滩上，有时也在水中用杂草建筑一个小岛。筑巢时用喙把潮湿的泥巴滚成小球，再混入一些草茎等纤维性物质，然后用脚一层层砌成上小下大、顶部为凹槽的碉堡式的巢，高度为12-45厘米，直径为38-76厘米，别具一格，坚固耐用，任凭大雨冲刷也不会倒塌。
