1、玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉，硬玉另有一个流行的名字——翡翠。软玉（Nephrite），是含水的钙镁硅酸盐，硬度6.5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。硬玉（Jadeite），为钠铝硅酸盐，硬度6.5－7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状。两种玉外型很相似，硬玉的比重（3.25－3.4）大于软玉（2.9－3.1）。
2、软玉狭义上只指和田玉，广义上包括岫岩玉，南阳玉，酒泉玉等十多种软玉。很多软玉历史同样悠久，如岫岩玉。硬玉只指翡翠。玉石之美与钻石和彩色宝石有明显的差异，钻石之美在于它的坚硬、清澈、明亮，彩色宝石之美在于它的艳丽多姿，而玉石之美在于它的细腻、温润、含蓄优雅。玉石之美是与其基本性质紧密联系的。
3、结构与宝石和钻石不同，玉石不是单晶体矿物，它是由无数个细小的晶体集合而成，这些小晶体小到肉眼甚至显微镜都无法分辨，所以玉石饰品给人以细腻、温柔的感觉，而另一方面玉石的结构又决定了玉石是坚韧的，玉石的坚韧是很强的，与宝石相比它不易破碎。
4、颜色大多数玉石饰品颜色均匀，杂色较少，如软玉饰品常常是单一的白色。玉石饰品的美是一种不张扬的、优雅的美，是一种值得细细琢磨、耐人寻味的美。玉石之美与中国人的性格有某种相似之处，所以几千年来，中国人一直深爱玉石饰品，一直佩戴玉石饰品，将玉石的某些品质与人的品质相比。
