吃苦耐劳指的是生肖牛。牛在十二生肖中位列第二，这种生物从千百年前就是人类的好帮手，牛一直吃苦耐劳，帮助人辛苦耕耘，并且不谈回报。
关于十二生肖还有一个传说。传言有一天玉皇大帝要排十二生肖，定下了牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫，并且让这些生肖第二天来排名次，那个时候，猫和老鼠是好朋友，猫对老鼠说，明天早上早点喊醒我，因为它要上天排名次，老鼠答应了，但是第二天早上，老鼠并没有喊醒猫，反而自己上天了，于是十二生肖中就没有猫了。
在十二生肖中，本来牛是排第一位的，可是老鼠提前藏在了牛身上，并且快到天宫的时候，爬下来，比牛快一步进了天宫，于是老鼠就成为了十二生肖中的第一位。
关于牛的歇后语有非常多，比如：
初生牛犊——不怕虎
斗败的老牛——不服输
牛排一盘——别开生面
牛角——迎刃而解
牛吃草——吞吞吐吐
老牛喝水——不抬头
老牛打滚——大翻身
