设立时间不同：东厂成立于明成祖朱棣时期，朱棣为监督锦衣卫活动，设立东缉事厂。西厂设立于明宪宗时期，明宪宗受到大太监汪直蛊惑增设西厂。
存在时间不同：东厂设立后到明朝灭亡一直存在，西厂存在时间很短，西厂成立后，滥杀无辜、作恶多端，遭到满朝文武大臣极力反对，只存在几个月时间就被撤销。
权利大小不同：东厂初设时，与锦衣卫平级，经过后期发展变成东厂领导锦衣卫，形成上下级关系；西厂虽然存在时间短，但其成立初势力极度扩张，一度统辖锦衣卫和东厂，在权利上西厂要大于东厂。
东厂：即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。地点位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为厂卫。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
西厂：即西缉事厂。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。武宗时宦官刘瑾专权，正德元年（1506年）复置，刘瑾被诛后，即废去。
