在我国民间说法中冬至和数九不是一回事。冬至，不仅是中国农历中一个重要的节气，也是中华民族的一个重要传统节日。古代人们认为，冬至节气是计算我国二十四节气的起点。冬至这天，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短、夜晚最长。过了这天，太阳逐渐北移，白天就会一天天变长，而数九属于是一个计算寒冷时间的方式。
数九在民间还有一个别称叫“冬九九”，是我国民间的节气，冬天最寒冷的时候就是数九天，特别在三九的时候。每年的冬至日在公历的12月21到23日，数九也从这开始算起，所以说冬至的当天就是数九的开始。人们从冬至开始数九，每九天为一个九，数到三九正值地面热量最少的时候，这时也是天气最为寒冷的时节。从一九到九九，整个数九过程就是寒冷转暖的过程，所以人们将这八十一天称为“数九寒天”，到九九的时候，已是艳阳高照，温暖的春天已经到来了。
北方的数九歌，以北京版的通俗民谣为典型：一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，梨牛遍地走。
而南方的数九歌，典型的是：冬至是头九，两手藏袖口；二九一十八，口中似吃辣椒；三九二十七，见火亲如蜜，四九三十六，关住房门把炉守，五九四十五，开门寻暖处，六九五十四，杨柳树上发青绦，七九六十三，行人脱衣衫，八九七十二，柳絮满地飞，九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。
