顾名思义，古人已经用名字为它们分出了大小，大寒最冷，小寒次之。但是根据我国长期以来的气象统计，南方大部分地区的全年最低气温都出现在大寒节气中，北方则不然。在我国北方地区甚至流传着「小寒胜大寒，常见不稀罕」的说法。因此在北方，小寒其实比大寒更冷。
既然小寒比大寒还冷，那为什么还叫小寒呢？
第一，古人描述寒冷的程度，因为没有气温这种精确量化的方式，只能另辟蹊径。要左看看、右看看，冰层是不是更厚了、更硬了，所谓“冰方盛，水泽腹坚”。而冰冻三尺非一日之寒，“地冻”需要一个由上而下的渐进过程，比气温的下降要缓慢许多。
我们衡量寒冷，是依据气温高低，小寒时天寒最甚，所以说小寒最冷。古人衡量寒冷，是依据冰层厚薄，大寒时地冻最坚，所以说大寒最冷。
第二，古人界定寒冷程度，也基于人的主观感受。小寒时，天气虽然很冷，但人们的耐受力尚可，不觉得已冷到极处。等熬到大寒时，即使气温没有变得更低，人已被寒冷折磨得力倦神疲，可能反而会觉得大寒更冷一些。所以在古人眼中，大寒之寒，更看重的是累积效应。
第三，古人信奉“物极而反”的理念，夏季只要开始转凉，就是秋；冬季只要开始回暖，就是春。两个极致季节，巅峰总是在最后。夏季是由小暑到大暑，冬季是由小寒到大寒。所以冬季的最后一个节气获得了大寒的名号，而最冷的节气只能屈尊地被称为小寒了。
所以判定小寒大寒谁更寒，未必是古人存在谬误，而主要是衡量寒冷的古今视角有所不同而已。
另外，或许还有一个原因，就是在二十四节气开始萌芽和创立的先秦时期，中原地区可能确实大寒比小寒更冷。当然，这只是缺乏史料依据、为古人自圆其说的一种猜测而已。
