劳动节起源于美国，当时美国制造业很发达，但是美国工厂里的工人却得不到应有的报酬，于是工人提出每天八小时工作的制度，劳动节就此产生，１９４９年中华人民共和国成立后，我国将每年的五月一日定为劳动节。
新中国成立以后，中央人民政府政务院于１９４９年１２月将５月１日定为法定的劳动节，全国放假一天。每年的这一天，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。
１９９９年９月１８日，中国国务院发布《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，第一次修订了１９４９年１２月２３日中国政务院发布的《全国年节及纪念日放假办法》，将每年春节、“五一”和国庆节法定节日加上调休，全国放假７天，形成了３个“黄金周”。
２００７年１２月１４日，中国国务院第二次修订《全国年节及纪念日放假办法》，将春节的放假起始时间由农历年正月初一调整为除夕；“五一”由７天调整为３天，减少４天；清明、端午、中秋增设为法定节假日，各放假３天。五一黄金周也将成为历史。２００８年起，五一黄金周变为五一３天小长假。
根据《国务院关于修改〈全国年节及纪念日放假办法〉的决定》，２００８年“五一”国际劳动节：５月１日－３日放假，共３天。其中，５月１日为法定节假日，５月３日（星期六）为公休日，５月４日（星期日）公休日调至５月２日（星期五），５月４日（星期日）上班。
根据《全国年节及纪念日放假办法》及国务院办公厅通知，２００９年“五一”放假调休具体安排：５月１日至３日放假，共３天。其中，５月１日（星期五）为法定节假日，５月２日（星期六）、５月３日（星期日）为公休日，５月４日（星期一）上班。
２０１９年３月２２日，国务院办公厅调整２０１９年劳动节假期安排，２０１９年５月１日至４日放假调休，共４天。４月２８日（星期日）、５月５日（星期日）上班。
２０１９年１１月２１日，《国务院办公厅关于２０２０年部分节假日安排的通知》发布，２０２０年５月１日至５日放假调休，共５天。
