人类生命的周期是有秩序的，按照阶段发展，每个阶段都会有高原期，都要通过发展来完成所要求的改变，成长和改变的阶段之后是相对稳定的阶段，在这个阶段中各种变化得到巩固。
家庭也同样有生命周期：当儿子或女儿离开幼儿园或达到青春期，不是只有孩子需要学习适应新环境，整个家庭都必须重新调整适应。而且对孩子有影响的发展变化不仅限于来自孩子本人，还来自孩子的父母、祖父母等。
家庭与其他复杂系统共有的特征就是不会平稳地逐渐改变，而是不连续地跳跃式的变化。
家庭生命周期没有固定的标准，家庭有不同的形式，比如单亲家庭、继父母家庭等，在各个阶段有着不同的标准，应该清楚地了解认识到家庭在生命周期的变化中经常会遇到问题。
当家庭面临环境的或发展性的挑战时，问题出现了，尤其是家庭无法通过调节自身结构以适应环境的变化时，家庭指导尤其显得重要和必须。
