水土流失是在水力、重力、风力等外力作用下，水土资源和土地生产力的破坏和损失形成的沟谷。人类对土地的利用，特别是对水土资源不合理的开发和经营，使土壤的覆盖物遭受破坏，土壤流失由表土流失、心土流失而至母质流失，终使岩石暴露，慢慢形成沟谷。
严重的水土流失，造成耕地面积减少、土壤肥力下降、农作物产量降低，人地矛盾突出。当地农民群众为了生存，不得不大量开垦坡地，广种薄收，形成了 “越穷越垦、越垦越穷”的恶性循环，使生态环境不断恶化，制约了经济发展，加剧了贫困。
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