电影《卷席筒》讲述的是，张苍娃跟着母亲赵氏嫁到曹员外家，赵氏害死曹员外独吞财产，诬陷曹员外独子曹宝山的妻子张氏，苍娃为救出无辜的张氏，一个人揽下毒害曹员外的罪名，高中状元的曹宝山及时赶到，救下即将被斩首的小苍娃，一家团圆。
员外曹林原配早逝，留下独子曹宝山，曹员外娶了续弦赵氏，将赵氏和赵氏前夫的儿子张苍娃带回家，把儿子曹宝山和儿媳张氏赶到下院，生活饥寒交迫。
曹宝山想去参加考试，但没有钱，曹员外悄悄给了曹宝山十两银子，赵氏发现后堵着曹宝山要走了这十两银子，还嘲讽了曹宝山一顿，曹宝山只能沿街乞讨进京赶考。
张苍娃得知这件事后，将自己身上所有的钱和衣服都给了曹宝山，自己打伤自己的头部，骗赵氏说遇到了劫匪，想去嫂子张氏的下院养伤，让张氏送一些米面油盐。
赵氏见儿子偏向曹宝山一家，就将张氏和孩子接回来，把张苍娃骗去舅舅家暂住，趁机毒死曹员外嫁祸给张氏，花钱收买县官，将张氏屈打成招，企图一个人霸占曹员外的财产。
张苍娃为此感到不平，主动揽下杀人罪名，换取张氏平安，县官将张苍娃收押，判处斩首。赵氏散尽家财也救不了儿子，羞愧而死。进京赶考的曹宝山高中状元，及时赶回家救下了张苍娃，一家团聚。
