在宏观世界，根据我们的日常生活经验，一个物体在一个确定的时间，一定处于一个确定的位置。例如在白天的某一刻，你是在公司里工作，在晚上的某个时间，你是在家里休息，宏观世界的物质状态是确定的。
而在微观世界里，情况却有所不同。例如一个氢原子外部有一个电子，按照经典物理的理解，电子会围着原子核做轨道运动，就像行星围绕着太阳一样，然而事实却是电子的轨迹和方向并不确定，我们甚至不知道电子在原子核外的确切位置。
电子在在核外的位置通常用电子云来表示，我们描述电子的位置时，只能够说电子某一刻在某一位置的几率是多大，不能确切的说电子在某一位置，电子有几率在所有的位置出现，只是出现在不同位置的几率大小不同罢了。因此，在某一确定的时刻，我们可以说电子同时出现在所有的位置，如果每一个位置对应一个状态，那么电子同时处在不同位置组合状态, 叫做‘叠加态’，这是微观世界的奇妙特点。
哥本哈根学派认为一个量子系统，在被外界观测或干扰之后，会由叠加态坍缩为某一种可能的确定状态，如果不被干扰，系统会一直处于叠加状态。薛定谔为了反驳这一观点，提出了薛定谔的猫这个思想实验。
在实验中，一个密闭的箱子里有一粒放射性粒子，粒子的衰变与否是随机的，根据哥本哈根学派的解释，在不被观测的情况下，粒子是处于即衰变又没有衰变的叠加态的。在箱子里放入一只猫和一件装置，用粒子作为开关，通过这件特殊的装置来控制毒气的释放，如果粒子衰变了，会触发开关，释放毒气，杀死箱子里的猫，如果粒子没有衰变，则不会触发开关，不会释放毒气，猫也不会被杀死。在箱子密闭，没有被外界观测和干扰的情况下，粒子是处于叠加态的，既衰变又没有衰变，因此，开关既被触发又没有被触发，毒气既释放有没有被释放，而猫，就处于既死了又活着的状态。
薛定谔通过这个巧妙的设计，强行把微观世界与宏观世界联系到了一块，从而得出了一个看起来十分荒谬的结果。出于实用主义考虑，长久以来，物理学家们还是采用了哥本哈根学派的理论。哥本哈根学派认为，在打开箱子的一瞬间，猫的叠加态坍缩，变为确定态，猫要么死了，要么活着，二者是随机的。然而这种解释存在一个很大的问题：没有一个公式可以描述这种坍缩，它违反了薛定谔方程。
