“清明”与“寒食”最初是分开的。寒食节这一天不能生火做饭，只能吃冷饭，所以叫“寒食”，又称为“冷节”、“禁烟节”。古人在冬至后的第一百零五天，一般是在清明前一天或者两天，这一天要禁烟火，吃冷饭。那么清明前一天为什么是寒食节，有一个历史故事。
故事发生在春秋战国时期，晋国“骊姬之乱“，使得晋国国君晋献公的儿子重耳在国外流浪，重耳在流浪期间，受了很多苦，遭了很多罪，重耳身边有个随从名字叫介之推，他对重耳一直不离不弃，忠心耿耿。有一天，他们在山里迷路，好几天都没有吃饭，重耳饿得走不动了，人也非常地绝望。介之推看到了，非常心痛，救主心切的他忍着钻心疼痛从自己的大腿上割下一块肉，并且烤熟之后给了重耳吃。重耳把肉都吃光了，后来问他：“肉是从哪里来的？”介之推给重耳看了血淋淋的腿，重耳感动地热泪盈眶，并且说将来要报答他。介之推表示不求报答，只要永远记住一片诚心即可，并且希望重耳如果日后做了晋国国君，能成为一个勤政爱民的好国君。
重耳在外流浪了十九年后，终于重返晋国当上了国君，就是晋文公。重耳当了国君之后，对介之推“割肉救主”的恩情，逐渐就淡忘了，他封赏了跟随他流亡的官员，唯独把介之推给落下了。后来在别人提醒之下，才想起来，于是派人去请介之推，都被拒绝了。晋文公重耳感到非常愧疚，决定亲自去请，但是介之推对重耳感到很失望，早就躲到山里不想见他。重耳听信谗言，放火烧山想逼迫介之推现身，没想到介之推宁可被烧死也不想再见重耳。介之推临死前留下遗言，他希望“重耳能成为一代清正廉明的君王，祝愿朝政能够清明再清明”。重耳万分悲痛，每年到介之推被烧死的这一天，晋国都要禁烟火，吃冷食，这就是寒食节的来历。
自那以后，人们为纪念忠良，在寒食节扫墓、禁烟火、吃冷食的习俗传遍了中国。因为“清明”和“寒食”的日子非常接近，后人就将寒食与清明合在了一起。也有些地方，将寒食分为“大寒食”和“小寒食”，清明节的前一天为大寒食，而在清明节这一天叫做小寒食。但在绝大部分地区，现在已经把寒食节和清明节合为一个节日，统称为清明节。
