紫外线杀菌的主要原因是其能够破坏细菌的核酸。短波紫外线对微生物的破坏力极强，紫外线照射细菌体后，细胞的核蛋白和脱氧核糖核酸就会吸收该波段的能量，之间的链就会被打开断裂，其核酸就会被破坏，从而使得细菌死亡。
紫外线是由德国科学家里特发现的，他于1801年在研究光谱的不同部分对氯化银的作用时发现了紫外线。
在1878年，人类就发现了太阳光中的紫外线能够杀菌消毒，1910 年，法国的一家自来水厂首次使用紫外线的消毒工艺。
虽然紫外线具有消毒杀菌的效果，但当强烈的紫外线作用于皮肤时，会导致人体出现光照性皮炎，甚至还会引起皮肤癌。
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