冬至既不是冬天的开始，也不是冬天的结束。立冬才是冬天的开始，而大寒则是二十四节气中的最后一个，过了大寒就是立春节气，也就是即将迎来新的一年。
天文学上把冬至作为冬季寒冷气候的开始，这对于我国多数地区来说，显然偏迟。冬至北半球各地一年中白昼最短的一天。过了冬至以后，太阳直射点逐渐向北移动，北半球白天逐渐变长，正午太阳高度也逐渐升高。
所以，有俗话说，“吃了冬至面，一天长一线。”冬至之后，虽然太阳高度角渐渐高起来了，但这是一个缓慢的恢复过程，每天散失的热量仍旧大于的热量，呈现“入不敷出”的状况。到了“三九天”，积热最少，温度最低，天气也就越来越冷了，此时如果有冷空气的影响，天气就更为寒冷。
待到过了这个“冷锋”之后，天气就会渐渐变暖。24节气中，立冬是冬天的开始。立冬是季节类节气，表示自此进入了冬季，意味着风雨湿、光照、气温等，处于转折点上，开始从秋季向冬季气候过渡。“秋收冬藏”，万物在冬季闭藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。立冬，是民间“四时八节”之一，在古代我国一些方
立冬举行祭祀、饮宴等活动，作为重要的节日来庆贺。古籍中，立，建始也;冬，终也，万物收藏也。冬天季节，阳退阴生，生气闭蓄，万物开收藏。传统是以“立冬”作为冬季的开始，秋季少雨干燥气候渐过去，开始向阴雨寒冻的冬季气过渡。
立冬后日照时间将继续缩短，正午太阳高度继续降低，由于地表贮存的热量还有一定量，所以一般初冬(孟冬)时期气温虽逐渐下降，但还不是很冷;随着时间推移，强冷空气南下繁，并越过南岭，天气越来越冷。在北方地区，立冬前就已很寒冷了。
