一般而言，北方地区以腊月廿三为小年，南方地区则多半把腊月廿四定为小年。为什么南北方小年不在同一天呢？据专家解释，这与民俗文化的地域性差异等多种因素有关。而且南北方小年不仅日期不同，二者的习俗也是不一样的，南北方过小年的习俗讲究各有不同，而且因地域差异而不同。
南方过小年，家家户户都会进行大扫除，将家里打扫得干干净净，拿着鸡毛掸子清扫灰尘，扫去霉运，卸下窗帘、蚊帐等进行清洗，洗去糟粕。而且在小年这一天，人们都有自己制作糕点的习惯，因为年糕谐音年高，有年年高升之意，发糕在蒸的过程中也会膨发，有发财之意。
北方地区在小年这天，要祭灶王。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。灶神的职责是执掌灶火，管理饮食，灶神信仰是对衣食有余梦想追求的反映。而且北方小年晚上习惯吃饺子，意为给灶王爷送行，取意送行饺子迎风面。
