上元节是正月十五，是春节之后的第一个重要节日，吃元宵、赏花灯、猜灯谜是几项重要的民间习俗。中元节，是农历七月十五，在南方，也被称为“鬼节”；传说地府在该日放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。下元节是农历十月十五，是一年中最后一个“月亮节”，在这个月圆的时候，人们同样要进行重大的纪念活动。
“三元”的来历与道教有关。根据道教的说法：这三个日子分别是天官、地官、水官的生日。对天、地、水的崇拜，在道教产生之前就已经出现，并在先秦时就形成相应的祭祀制度。《仪礼》中说“祭天燔柴。祭山、丘陵升。祭川沉。祭地瘗”，意思就是：祭天用焚烧薪柴的方法；祭山和丘陵，是到山上悬挂祭物或埋藏祭物；祭河流是把祭物投到水中，任其或浮或沉；祭地，就是祭后把祭物掩埋起来。道教产生后，形成了“三官信仰”，在道教的神仙谱系中有着极高的地位。《太上三官经》中云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄。”三官有各自的执掌，天官主管赐福，地官主管赦罪，水官主管解厄。早期道教中有治病禳灾的仪式就叫“三官手书”，也就是把信众的姓名以及祈祷诉求一式三份，写在纸上或刻在金属片上，分别投入山上、地下以及水中，用这种方式表达对天、地、水的祈祷。
北魏时期的道士寇谦之，提出了“三元”的概念，把三官祭祀的时间固定下来，也就是上元（农历正月十五）、中元（农历七月十五）、下元（农历十月十五），这三天被认为分别是天、地、水三官的生辰。在下元节，水官根据考察，录奏天廷，为人解厄。这一天，道观做道场，民间则祭祀亡灵，并祈求下元水官排忧解难。古代又有朝廷在这一天禁屠及延缓死刑执行日期的规定。宋代时，下元节还有三天官方假期。
随着日月的流逝，下元节在民间逐步演化为多备丰盛菜肴，享祭祖先亡灵，祈求福禄祯祥的传统祭祀节日，目的是为了祈求祖先庇佑后代。全国各地在具体的祭祖求福中各自有不同的习俗。
古人在祭祀之前，沐浴更衣、不饮酒、不吃荤、清心示诚，称为斋戒。以前，人们会在空旷的原野放孔明灯，在河面上放河灯；或者焚烧“金银包”、纸钱等，来祭拜祖先亡灵；同时，也祈求下元水官排忧解难，让干燥的冬季庄稼地滋润、祛除水患、农作物平安过冬。也愿明年风调雨顺、五谷丰登、国泰民安。古代民间也有将水官视为“道德天君”，也就是“太上老君”的说法。民间故事中，“老君”最有代表性的法宝是炼丹炉，因此也被视为“炉神”，与炉相关的行业，比如铁匠等，也将太上老君尊为祖师爷，并在下元节这一天祭祀炉神。
现在，人们可在家中纪念祖先，向下元水官诉说生活的苦厄与烦恼，求祈生命之路更加安详顺意。在这一天，对一些身患疾病或者遭受不幸的亲朋好友，大家可以一起为其祷告、解厄，希望其缓解病苦、放松身心，早日康复。
作为节日，自然都少不了文人墨客的身影。最后，我们来欣赏一首苏轼在下元节所作的诗《十月十五日观月黄楼席上次韵》：
中秋天气未应殊，不用红纱照座隅。
山下白云横匹素，水中明月卧浮图。
未成短棹还三峡，已约轻舟泛五湖。
为问登临好风景，明年还忆使君无。
农历十月十五，又逢一个月圆之夜，苏轼与同僚好友一起登上徐州黄楼。黄楼，是苏轼担任徐州太守时率领民众治水成功后所建。楼成之时，苏轼心情极为畅快，作此诗以记之。
比起中秋时节的好天气，下元日的天气也并没什么不同；无需用红纱灯照着座位的旁边。“不用红纱”是反衬“明月皎洁”。远远望去，高山之下，白云冉冉，就像横铺的一条白色丝绢；俯瞰楼下，水中倒映一轮明月，就宛如横卧的一幅浮图画卷。这是写“下元之佳景”。
扁舟短棹尚未备妥，归去三峡尚待时日；然泛舟五湖之上，已经有约。这是写“下元之志趣”，有李商隐“永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟”之高洁志向。值得一提的是，这句并不是虚写。不久，秦少游也来徐州，同登黄楼，并写下《黄楼赋》，且与苏轼相约一同前往江浙游玩。
借问诸位，今日登临风景绝佳；可是，明年今日，谁还会忆起我这位太守呢？这是写“下元之感叹”。“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”时光总不以人的意志为转移，谁能预料明年今日会怎样呢？
