小雪节气前后，西伯利亚地区已形成冷气高压，高空也已建立起东亚大槽，有比较稳定的经向环流。当东亚大槽出现偏移或加深时，西北气流引导极地冷空气南下影响我国大部，出现大风降温的冷空气天气。
“小雪”一词，会给人白雪飘飘之感，但节气中的“小雪”与气象学中的“小雪”含义不尽相同。气象学中的“小雪”是用降雪量来定义的。根据国家标准《降水量等级》，降雪分为微量降雪（零星小雪）、小雪、中雪、大雪、暴雪、大暴雪、特大暴雪共7个等级，其中24小时降雪量在0.1—2.4毫米之间或12小时降雪量在0.1—0.9毫米之间的，都定义为小雪。
小雪节气期间降雪的分布每年都不一样。如2016年小雪日当天（11月22日），华东和华中地区的北部、西北地区东南部等地出现2毫米以上的降雪，其中河南中部、陕西东南部、安徽西南部超过10毫米（暴雪量级），河南中西部及陕西和安徽局地超过20毫米（大暴雪量级），陕西潼关、河南汝阳等地超过30毫米（特大暴雪量级）。但在2017年小雪日（11月22日）前后3天内，上述大部地区都没有降雪，仅在东北地区、西南地区北部等地出现了小雪级降雪。所以小雪节气前后是否出现降雪，要看当地当时的天气条件。
