我国是世界上最早用人痘苗来预防天花的国家，早在宋代，人们观察到某些患轻微病症的天花病人只在脸等部位出现较少天花痘，没有其他症状。于是将这类病人康复时所结的痘痂干燥减毒后碾成粉，吹到健康人鼻孔里，使其获得对天花的抵抗力。
天花病毒是痘病毒的一种，人被感染后无特效药可治，患者在痊愈后脸上会留有麻子，“天花”由此得名。
天花是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，痊愈后可获终生免疫。天花是最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，主要表现为严重的病毒血症。
天花病毒主要经呼吸道黏膜侵入人体，通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花病毒有毒力不同的两型病毒株，毒力强的引起重型天花，即典型天花，弱者引起轻型天花，即类天花。
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