定向运动起源于瑞典。定向运动是一种借助地图、指北针与导航技巧，依次到达地图上所示的各个地点的运动，通常在参与者不熟悉的地区举行。定向运动最初是由军事体育活动演变而来，现在已有各种不同的类型，其中，历史最悠久、最普遍的定向运动为徒步定向。
定向运动最先由瑞典陆军的导航训练开始，逐渐演变成陆军的竞赛运动，进而成为一般民众的运动。
定向运动自1930年代开始普及，到了1934年，已有超过25万的瑞典人参与定向运动，同时，该运动也传到芬兰、瑞士、苏联与匈牙利等国家。
1961年，国际定向联盟(International Orienteering Federation)在欧洲成立，简称IOF。至2010年，已经有71个会员国加入。
