过年发红包寓意着喜庆、吉祥，亦是长辈向晚辈表达美好祝愿的方式。红包又称压岁钱，古代人给小孩子发红包主要是为了避邪，当时人们相信年三十会出现一种名叫“祟”的怪物，而“祟”与“岁”同音，晚辈收到压岁钱后就可以平安度过一岁。
压岁钱在宋朝不叫压岁钱，而叫“随年钱”，随年钱主要根据小孩的年龄来发放。
民国时期曾经流行以100铜元作为红包的金额，代表“长命百岁”的祝福。
在日本也有类似的习俗，称为“御年玉”。日本长辈会在新年到来之际赠予晚辈一个装着金钱的白色封套，即“御年玉袋”。
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