矿石收音机的原理就是把从天线接收到的高频信号经检波（解调）还原成音频信号，送到耳机或喇叭变成音波。
“矿石收音机”源于早期的检波器元件是直接用天然矿石作成。通常使用的矿石是黄铁矿晶体。使用时得通过一根金属探针接触到矿石的一个针尖大小的点位，调整其在矿石上的接触点可以找到有半导体效应的接触点。利用该点的半导体效应，对调幅无线电波进行检波，从而得到音频信号。这种无线电装置故名“矿石收音机”。矿石收音机是所有无线电接收设备里最简单的一种，除非离电台相当近否则其天线和地线的架设是非常考究的。
