肺结核潜伏期为从感染结核分枝杆菌到发病的时期，潜伏期无固定时间。因为病原体进入机体以后，可能潜伏在部分器官形成潜伏灶，细菌常处于冬眠状态，当机体抵抗力弱或使用免疫抑制药物后，潜伏期结核菌可能复活形成感染。部分患者感染后数月可以出现临床症状，部分患者终身不发病。肺结核潜伏期决定因素包括感染结核菌数量和毒力、感染者的抵抗力或免疫力，以及年龄、遗传因素。
结核杆菌感染以后如果患者免疫力正常，存在一定特异性细胞免疫功能，可以将结核杆菌杀死。如果患者抵抗力下降或免疫功能受损时，潜伏感染可以复发，同时感染过结核杆菌治疗不彻底也可导致复发。
