从身体发育和外表上来看，自闭症儿童和正常儿童几乎没有什么差异，但在认知、情绪和行为方式等方面都有比较明显的特点。
一、认知特点
从注意、思维、语言等不同的认知过程来看，自闭症儿童的认知障碍是非常明显的。
1、眼神的接触：那些患有自闭症的婴儿从出生的第一月起就可以看出他们无法和父母或抚养人进行眼神接触。对人的脸型也不感兴趣，有的观察表明，三个月的自闭症婴儿尚不能区分人脸。
2、共同注意：共同注意是一种使用感官与他人分享喜悦的社交能力，对正常儿童来说，大约8-12月的婴儿会显示出共同注意这一社会能力。但大多数的自闭症儿童表现出定向发射的迟钝，缺乏对一定对象的指向和集中，注意的组织和维持作用差，也不能产生共同注意。另外，自闭症儿童在注意方面的表现往往是矛盾的，有时对外界的刺激表现出漠不关心，有时又出现明显的过度选择，即面对多种刺激时，只能专注于其中的某一个刺激，仅能对这一刺激作出反应。比较而言，自闭症儿童更倾向于对物的注意而不是对人的注意。
3、智力：一般来讲，自闭症儿童常伴随着智力偏低或轻度智力障碍，但有的又会在空间知觉、机械记忆、计数、艺术和操作等方面表现出超凡的能力，这种单项突出的认知能力常使人感到困惑。
4、语言：在语言方面，尤其是语言沟通方面，自闭症儿童明显的表现出落后和无能。Rutter在他的早期研究中就指出，大约有一半的自闭症儿童不具备实用性语言。他们经过早期训练，一般会在6岁前开始说话，若到十岁都没有开始讲话，他就很有可能出现口语，甚至终身保持缄默。自闭症儿童的音质、音量、音调方面常显示出与正常儿童不同。
二、我国对自闭症儿童社会认知的研究
我国心理工作者根据心理理论，对自闭症儿童的社会认知进行了探索性研究。
有研究者（PremackWoodruff,1978）对大猩猩的认知能力进行了一系列的研究，在这些研究的基础上，他们首次提出了心理理论。这一理论认为，个体具有将自身以及其他们的个体行为归因为某种心理状态的能力，并由此产生的对行为原因进行推论的理论系统。心理理论强调人的主体和客体的区分，认为理解他人本身也是一种能力。换言之，当个体能意识到自己与别人不同时，才有可能培养他自己的信念、欲望和兴趣。
