甲胎蛋白是血清糖蛋白，最早为胎儿肝细胞以及卵黄囊产生。临床中发现肝脏疾病，如乙型肝炎、丙肝、肝硬化、肝癌，甲胎蛋白可增高，临床中常作为肝癌检测指标。妇科肿瘤、跟生殖器官组织来源相关的肿瘤，甲胎蛋白也可增高，因此甲胎蛋白是检测肿瘤的方法。
甲胎蛋白在血液中浓度增高，有异常甲胎蛋白分泌，提示肝癌或肿瘤细胞发生可能。乙型肝炎、丙肝、肝硬化，甲胎蛋白可轻度增高，甲胎蛋白增高原因较多。临床甲胎蛋白检查可了解肝癌患者治疗疗效，如甲胎蛋白逐渐降低，提示治疗效果好。经过治疗，甲胎蛋白消失，再出现时可提示复发。还可筛查肝癌，正常情况甲胎蛋白不高，甲胎蛋白是目前临床筛查肝癌的常用检查方法。
