脑积水是脑室系统或蛛网膜下脑有异常的多量脑脊液潴留而引起的腔隙扩大状态及其症后群。因颅脊部先天性疾病或畸形所致的脑积水称“先天性脑积水”如系后天疾病所引起的称“后天性脑积水”。
脑积水的病理改变为脑室系统逐渐扩大。正常情况下，脑脊液的分泌和吸收处于动态平衡状态。但在病理情况下，颅内脑脊液过多积存于脑室系统或蛛网膜下腔内。
脑积水临床上分为梗阻性脑积水和交通性脑积水两大类。
梗阻性脑积水见于脑脊液通路受阻，在受阻以上脑室系统扩大而无蛛网膜下腔的扩张。多见于先天性畸形，如中脑导水管畸形是婴儿脑积水的主要原因，出生时常有头颅偏大，而后是头颅呈进行性异常增大，头身不成比例，智力发育低下，甚至有痉挛性瘫痪。其次是肿瘤直接堵塞或压迫脑室系统的通道导致脑积水。
交通性脑积水多为后天病变引起，如脑膜炎、蛛网膜下腔出血阻塞蛛网膜粒，引起脑脊液吸收功能障碍，使脑室系统和蛛网膜下腔扩张。
