精神疾病往往是慢性起病，没有明确起病界限，在精神病发作之前，很多患者会有一段时期的非精神病性的异常表象，如社会功能下降，如社会回避、社会适应差、日常工作能力下降、生活应付能力差等。
有资料说明，从第一次出现精神症状开始，到第一次治疗之前的这段时间，称未经治疗的精神病阶段(The duration of untreated psychosis, DUP)，大约持续1～2年。如果在发病早期能识别异常的表现，尽可能缩短DUP，对精神障碍做出早期诊断并及时采取相应措施有非常重要意义，同时对患者的精神疾病康复，预后有着显著性影响。
精神分裂症常见的早期症状有如下几种：
1、个性改变：一些逐渐起病的患者，精神活动逐渐变得迟钝，与亲人疏远，平时一向孝顺的孩子变得不关心亲人。日常人际交往变少，平日沉默寡言，孤僻、懒散，不注意个人卫生，很多人工作或学习的效率低下。常常被误认为“性格内向，不思进取”，很容易被忽视。
2、类神经衰弱表现：很多患者最初出现的失眠，常逐渐或突然变得难以入睡、易惊醒或睡眠不深，多梦。有些则表现为头疼、注意力不集中，或有强迫症状群，如怕脏、怕高，无端的恐惧、紧张等，这些表现往往带有荒谬离奇性，但患者常无主动求治的愿望。
3、意志明显减退：与原来积极、勤奋上进的状态不同，逐渐变得工作马虎，不负责任，甚至旷工、旷课;或生活变得懒散，不修边幅，无任何进取心，得过且过的混日子。对学生来说无任何原因导致学习成绩明显下滑要特别引起家长的注意。
4、其他表现：零星出现不可理解的行为，有时突然冲动，变得多疑，存在片段的不可理解的想法或偶尔的幻觉(凭空听见有人说话)，对某个身体部位的不合理地关注，对亲少年来说如特别关注自己容貌、身高、肤色、眼睛大小等，而且对家长的解释不接受。
“早期”的概念是相对“一般情况”来定义的。“早期”意味在精神病充分发作之前或DUP很短的时候。但是，目前早期表现都不具有特征性，在其他精神障碍或疾病中亦可有类似表现，如工作与学习能力下降、意志减退、焦虑、紧张等。有研究指出，某些症状如孤僻、退缩、情感淡漠、讲话离题等，在早期诊断精神分裂症中有相对特异性。
