食管癌早期没有特殊症状，可能与胃炎、食管炎等相似，吃饭时偶尔会感觉到疼痛或上腹部不舒服。对于成年人来说，基本上每个人都有胃炎。吃东西不舒服，偶尔一次可能不会有症状，多数人可能会出现吃饭噎一下。
中期食管癌患者多数情况下会出现食管黏滞感，偶尔感觉进食变慢，与以前不太一样。中晚期食管癌患者的症状比较明显，最典型的症状是进行性的吞咽困难，吃馒头等干硬东西咽不下去，频率会越来越高。开始是偶尔噎，后来经常噎，最后是每口都噎，严重的患者吃面条等食物都会噎，一旦出现这种症状，要高度警惕食管癌。此外，贲门失弛症的患者也会出现吞咽困难，但不是进行性，是阵发性，甚至迁延时间很长，病史2-3年，甚至十数年。
根据食管癌位置长的不同，以及不同的病程，病情早晚会有不同表现。比如嗓子哑、气管呛咳等一般是比较晚期的表现。比如出现肚子疼、肝转移的情况，引起肝脏疾病表现。
