精神发育迟滞主要是智能的损害、智能的低下。严重的精神发育迟滞的患儿读写、计算、抽象思维能力都差，所以患儿很难进行学习，也没有办法完成学业，也有会影响到患儿日常的生活能力，其生活需要别人协助来完成，比如大小便的自理、上厕所、穿衣服都需要他人的帮助，否则患儿自己没办法搞清楚衣服上衣、下衣怎么穿、系扣等都很难完成，需要由他人来帮助才能完成生活的自理。严重的精神发育迟滞的患儿有时情绪不稳定，容易出现冲动的行为，比如喊叫、伤害自己、伤害他人。
因为患儿语言交流有障碍，当其不明白别人的意图或者自己的意图别人不能够识别的时候，患者就会有严重的冲动的行为。严重的精神发育迟滞患者在青春期的时候，因为体内的激素水平发生变化的时候，有的患者会出现精神症状。这类患儿的精神症状主要是以情绪的不稳定性、出现冲动、伤人、毁物、发泄性的行为为主要的表现，这时候就需要精神科的干预。
