1996 年美国 FDA 刊文称，食用小麦、大米、燕麦等富含叶酸的谷物可以预防产后婴儿的神经管畸形。叶酸补充的大时代来临了。然而，随后几年竟有研究发现：补充叶酸会促进结直肠癌发展。叶酸到底促进还是抑制结直肠癌发展？叶酸在体内可以干什么首先，带大家复习一下生物化学知识食源性叶酸经胃肠吸收后，在体内通过一系列生物代谢反应，转化为多种中间物。这些中间产物参与了核酸合成（例如嘌呤和胸腺嘧啶合成）及蛋白质合成（例如甘氨酸 - 丝氨酸、组氨酸 - 谷氨酸间转化）。核酸和蛋白质合成在生物体中的作用就无须多言了。
叶酸防癌的证据：最早调查叶酸与结直肠癌关系的三项研究发现：叶酸补充可以预防结直肠癌。重要的是，这三项研究的样本均来自没有开展「叶酸补充计划」的国家。美国「叶酸补充项目」推广后，科学家同样发现，叶酸可以降低大众人群的结直肠癌发病风险。
叶酸促癌的证据：一项研究将结直肠腺瘤患者作为研究对象，发现补充大量叶酸（1 mg/ 天）并不能延缓肿瘤发展，反而会促进结直肠癌发展。另外一项 Meta 分析（涵盖 6 项叶酸补充大型临床试验）同样发现，补充叶酸与癌症发病风险升高相关。新药研发的哨兵―啮齿动物也参与了叶酸实验。研究发现，啮齿动物在成瘤后，减少叶酸摄入量会延缓肿瘤的发展。
叶酸的「双重作用」：叶酸之所以会成为防癌候选者，是因为它处在一碳代谢网络的中心位置。这个代谢网络不仅为核苷酸合成提供前体物，还为 DNA 甲基化提供了一碳载体，而这两个生物过程又是癌症发生过程中常被攻击的致命靶点。
