正常情况下，妊娠始于精子和卵子相遇形成二倍体的受精卵，最终形成正常的胎盘和胎儿。胎盘主要附着于母体子宫壁并为生长的胎儿提供营养。如果在受精过程中发生错误，就可能会发生葡萄胎。而这种错误的受精过程通常导致了胎盘的异常形成，并进一步导致了异常的胚胎发育。
由于间质高度水肿，形成大小不一的水泡，水泡间相连成串，形如葡萄，故称葡萄胎，亦称水泡状胎块(HM)。葡萄胎分为完全性葡萄胎和部分性葡萄胎。当胎盘完全由小水泡组成并充满整个宫腔，而不是呈盘状附着于子宫壁上时就形成了完全性葡萄胎。由于胎盘是完全异常的，因此胎儿也完全不会发育。当胎盘由部分小水泡组成时就形成了部分性葡萄胎。由于胎盘部分异常，胎儿可以发育，但通常也是异常的。
葡萄胎发生的确切原因尚不清楚，我国的平均发生率约为0.78/1000次妊娠。
