大人的脑膜炎可以由病毒、细菌、结核杆菌、真菌等病原体所引起，不同的病原体导致的脑膜炎早期症状和起病缓急都有区别。脑膜炎早期大多有发热、头痛、呕吐、全身不适、疲倦、嗜睡、恶心、眩晕等一般症状。神经系统的表现轻重差别很大，轻型的可以仅有头痛、头晕、颈项强直等症状，病变严重时可以出现意识障碍、颅神经麻痹、肢体瘫痪、尿便障碍、惊厥等症状；病情进一步发展，甚至可以陷入深昏迷，呈现去大脑或去皮质状态。
