骨性关节炎(osteoarthritis,OA)是一种慢性关节疾病，它的主要改变是关节软骨面的退行性变、破坏和继发性的骨质增生。主要表现是关节疼痛和活动不灵活，X线表现关节间隙变窄，软骨下骨质致密，骨小梁断裂，有硬化和囊性变。关节边缘有唇样增生。
后期骨端变形，关节面凹凸不平。关节内软骨剥落，骨质碎裂进入关节，形成关节内游离体。骨性关节炎又叫 膝关节增生性关节炎、退行性关节炎及骨性关节病等。主要为退行性变，属关节提前老化，特别是关节软骨的老化。关节软骨与生俱来，是由特殊的致密结缔组织构成，包括软骨细胞、胶原纤维、凝胶样基质组成。
其中凝胶样基质由硫酸软骨素、角质硫酸盐、糖蛋白、盐和水组成;胶原纤维正常为三层排列，表层由胶原纤维的中段构成，紧密排列，与表面平行，光滑平整，此层约为全层厚度的10％，可提供合适的负重面。中层的胶原纤维呈切线方向排列，此层约为全层厚度的30％。底层纤维呈垂直状排列，约为全层厚度的60％。在关节受到压力下，软骨压缩伸展，产生垫子分散压力的效果，保护软骨下的骨骼不受破坏。
软骨中的胶原纤维具有弹力，可迅速恢复原状。因此，胶原纤维的弹力作用，在青年或断续压力下，作用较强，缓冲效果亦佳。但是，在老年或持续压迫下，弹力减弱，延伸能力减退，且恢复时间延长。关节长期使用的结果是软骨磨损，加上老年骨质疏松，软骨下骨对它的支撑力减小，最终导致软骨剥脱掉落。
软骨一旦剥脱是不能再生的。软骨退化、剥脱的结果是骨端外露，关节面由超冰面的光滑面变成“火砖面”，关节活动的结果是产生大量骨微屑，导致关节内无菌性炎症，关节反复疼痛、积液、肿胀、滑膜增生、骨质增生。骨性关节炎代表着关节的衰老，故称之为老年性关节炎。每当天阴下雨或气候转凉时，常有许多患者膝关节疼痛加重，这些患者以中老年人为多，女性多于男性，因此也被称为“老寒腿”。
目前慢性疼痛困扰着很多中老年人，而骨性关节炎是老人慢性疼痛的主要原因之一。统计表明，24％的人在大部分时间里都忍受着中到重度的疼痛。有人估算，美国有7500万名疼痛患者，其中每6个人里有1个因关节炎而疼痛。慢性疼痛本身就是一种病，科学最新的研究发现，慢性疼痛会让人比同龄者老几十岁。那些50多岁的慢性疼痛者跟80多岁没有疼痛的老年人体力相当，也就是说，慢性疼痛让人老了将近30岁。
