便秘、腹泻是肠道疾病最明显的临床表现，比如息肉可以有腹泻和便秘，溃疡性结肠炎也可以有腹泻，肠结核也可以有腹泻，所以单纯从腹泻、便秘的症状不能判断是结肠癌。
一般除了腹泻、便秘，还要观察大便的性质、有无出血，最简单的办法是便常规检查便潜血。一旦发现便潜血，说明病人可能会有实体性病变，但也不一定是肠癌，比如痢疾、溃疡性结肠炎、肠结核，所以大便常规化验是非常重要。同时检查结肠镜，以发现结肠肿瘤的发生。因此，一旦患者出现大便性状改变且存在病变的顾虑下，结肠镜是最有效、最直观的一种诊断手段。
