对许多抑郁症患者进行评估，都发现了双相特性，抑郁症患者中有1/5的人还有明显的轻躁狂或躁狂表现。多数病人在抑郁表现起病后5年内由单相变成双相障碍。变换的指征包括抑郁起病时间早（＜25岁），产后抑郁，抑郁频繁发作，躯体治疗（例如，抗抑郁药物，光照治疗，睡眠剥夺治疗，电休克治疗）后心境迅速好转以及连续三代的心境障碍家族史。
在发作间隙，双相障碍患者情绪消沉，有时活动亢进；发育和社会功能的损害比单相障碍更为多见。双相障碍与单相障碍相比，发作时间较短（3-6个月），起病早，发病更为突然，周期（两次发作的间隔时间）也要短些。双相障碍的快速循环形式其发病周期尤为显著（每年常有4次以上的发作）。
双相Ⅰ型的患者交替出现完全躁狂和严重抑郁。常以抑郁形式起病，在病程中至少有一个以上的躁狂或兴奋阶段。抑郁期既可紧邻躁狂期前后，也可与躁狂期相隔数月或数年。
双相Ⅱ型障碍中，抑郁和轻躁狂（相对轻度，非精神病性的时期一般在1周以下）交替发作。在轻躁狂期，患者心境明亮，睡眠需要减退，精神运动性活动超过患者的通常水平。转换常受昼夜节律因素的影响（如睡时抑郁，清晨醒来时呈现轻躁狂状态）。嗜睡和进食过度是典型表现，可季节性复发（例如，秋季或冬季）；在抑郁阶段可出现失眠及食欲不佳。轻躁狂对部分患者而言有适应性，因为患者会感到精力充沛，自信，社会功能超常发挥。许多患者往往在抑郁发作的末期感到情绪高涨，但除非医生特意询问，患者不会主动告知心境的这种变化。运用询问技巧，可以在问答中发现很多病征，如挥霍无度，冲动性滥交以及滥用兴奋剂。患者亲属更有可能提供这些信息。
严重抑郁发作且有双相障碍家族史（俗称双相Ⅲ型）的患者常表现出轻微的轻躁狂倾向；这种特质称作情感增盛（亦即紧迫，野心勃勃，追逐名利）。
