人的一生大约有1/3的时间在睡眠中度过，当人睡着后，撑开喉部的肌肉会松弛，造成上呼吸道的狭窄，空气经过狭小喉部造成过的的震动，就是我们听见的鼾声。
当呼吸道窄到一定程度甚至关闭时，呼吸发生阻塞，脑部接收到呼吸困难的指令，就会命令身体用力呼吸，造成短暂的苏醒，等到呼吸恢复正常进入睡眠状态之后，喉部肌肉又开始松弛，如此重复。一夜可能打断睡眠数百次。此时身边人看到的表现是：鼾声如雷，突然停止10秒以上，然后又突然“轰”的一声恢复，有时长达2分钟。
经常打鼾的人长期处于缺氧状况，会使心、脑、肺等脏器遭受不同程度的损害，如果某次睡眠呼吸停止时间过长，就可能造成猝死。
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