正常人感染结核杆菌后，多久会发病是不确定的。从人体最初感染结核杆菌，一直到出现临床发病症状，这个阶段叫做肺结核潜伏期，但潜伏期的长短，是无法统计和计算的，因为这个时间跨度很大。中国90%以上的成年人，都感染过结核杆菌，但结核杆菌感染人体后，不一定会发病，有一部分人感染后，可能没有任何异常症状和体征，仅依靠机体免疫力，就可杀灭结核杆菌自愈，还有一些患者在感染后，数周、数月、数年内，会出现发病症状。感染结核杆菌后是否发病，主要取决于入侵细菌的数量、细菌的毒力和被感染者机体的抵抗力，有些人在感染早期并没有发病，但当机体抵抗力下降或患了某些基础性疾病时，可以诱发肺结核症状出现，所以肺结核虽然有潜伏期，但潜伏期时间是不固定的。
