成人失眠，最常见的是入睡困难和睡眠维持困难(频繁觉醒、醒后不易再次入睡、早醒等)。儿童失眠的症状主要包括拒绝上床、频繁的夜间觉醒以及不能独立入睡。
失眠的症状常与躯体不适、心理疾病以及其他睡眠障碍共同出现，有时也与某些药物的使用或物质滥用相关。因此，出现了失眠的相关症状，要积极寻找引起失眠的原因，这与失眠的治疗与预后密切相关。
如果单纯治疗失眠，而忽略了引起失眠的其他疾病，治疗效果往往不理想，还可能因为掩盖了症状，导致治疗延误。另一方面，如果只是单纯解决引起失眠的病因或只治疗与失眠共同出现的其他疾病，而没有重视失眠的治疗，则有可能使失眠症状慢性化，只有两方面都考虑到，才能做到标本兼治。
认知行为治疗同样有效
在很多人根深蒂固的观念中，失眠只有吃安眠药一种解决方法。这种观念带来了两种非常极端的后果。一种是单纯或长期依赖安眠药帮助睡眠，不管三七二十一，先睡着再说。这类患者往往没有与医生进行有效的沟通，从未对自己的病情进行有效地评估。反之，医生也不清楚患者的病情变化及严重程度，每次都简单地开几片安眠药就完事了，导致治疗延误和对安眠药的过度依赖。另一种观念是对安眠药谈虎色变，把安眠药看成洪水猛兽，过度担心药物的副作用，即使失眠非常严重，也不愿意服药治疗。
实际上，除了药物，认知行为治疗也是治疗失眠的一种非常有效的方法。它是一种非药物治疗，主要通过改变导致失眠的行为和认知观念来进行治疗，具有不吃药、不用担心药物副作用、疗效维持时间长等优点。这种疗法的短期效果与安眠药相当，但长期疗效往往优于安眠药治疗。对很多失眠患者而言，这种治疗有着药物治疗无法替代的优势，尤其适用于那些不能或不宜服药(备孕、怀孕、肝肾心肺功能不全)者、不愿意服药(过度担心药物副作用)者，以及长期服用安眠药无法戒断或药物治疗效果不理想的患者。
