气胸症状的轻重取决于起病快慢，肺压缩程度和肺部原发疾病的情况，典型症状为突发性胸痛，继之有胸闷和呼吸困难，并可有刺激性咳嗽，这种胸痛常为针刺样或刀割样，持续时间很短暂，刺激性干咳因气体刺激胸膜所致，大多数起病急骤，气胸量大，或伴肺部原有病变者，则气促明显，部分患者在气胸发生前有剧烈咳嗽，用力屏气大便或提重物等的诱因，但不少患者在正常活动或安静休息时发病，年轻健康人的中等量气胸很少有不适，有时患者仅在体格检查或常规胸部透视时才被发现而有肺气肿的老年人，即使肺压缩不到10％，亦可产生明显的呼吸困难。
COPD(慢性阻塞性肺病)是继发性气胸患者中最为常见的疾病，必须留意此类患者并进行积极的治疗，因为他们对气胸的耐受性较差。试验表明对50岁以上的气胸患者，同原有肺部疾病的患者一样，单纯抽气治疗往往不能奏效。因此，在考虑治疗方案时，50岁以上的原发性气胸应该等同于继发性气胸对待。另一个需要考虑的因素是有无呼吸困难。胸腔气体自然吸收的比率是每24h吸收半侧胸廓的1.25％～2.2％。因此，气胸后若让其自然吸收，则需要6周以上的时间，如果存在漏气，这一时间会更长。气胸的治疗目的是促进患侧肺复张、消除病因及减少复发。
X线检查是诊断气胸的重要方法。胸片作为气胸诊断的常规手段，若临床高度怀疑气胸而后前位胸片正常时，应该进行侧位胸片或者侧卧位胸片检查。气胸胸片上大多有明确的气胸线，为萎缩肺组织与胸膜腔内气体交界线，呈外凸线条影，气胸线外为无肺纹理的透光区，线内为压缩的肺组织。大量气胸时可见纵隔、心脏向健侧移位。合并胸腔积液时可见气液面。局限性气胸在后前位X线检查时易漏诊，侧位胸片可协助诊断，X线透视下转动体位也可发现。若围绕心缘旁有透光带应考虑有纵隔气肿。胸片是最常应用于诊断气胸的检查方法，CT对于小量气胸、局限性气胸以及肺大疱与气胸的鉴别比X线胸片敏感和准确。气胸的基本CT表现为胸膜腔内出现极低密度的气体影，伴有肺组织不同程度的压缩萎陷改变。
自发性气胸是临床常见急诊之一，若未及时处理往往影响工作和日常生活，尤其是持续性或复发性气胸患者诊疗不及时或不恰当，常损害肺功能，甚至威胁生命。因此积极治疗，预防复发是十分重要的。在确定治疗方案时，应考虑症状、体征、X线变化（肺压缩的程度、有无纵隔移位）、胸膜腔内压力、有无胸腔积液、气胸发生的速度及原有肺功能状态，首次发病抑或复发等因素。基本治疗原则包括卧床休息的一般治疗、排气疗法、防止复发措施、手术疗法及原发病和并发症防治等。
