许多心血管疾病的发生和流行，在某种意义上说是同人类历史的发展相联系的。远古时代，人们过着采集和狩猎的群居生活，他们所摄取的都是未经加工的天然食物，营养成分相对平衡。随着生产的发展、阶级的分化、环境(包括饮食)的改变，营养不平衡的现象逐渐发生。少数人可能出现营养过剩，而更多的人则处于营养缺乏的状态。这两种极端，加上其他因素，均可导致各种不同的心血管疾病的发生。
根据历史资料，古罗马的贵族过着奢侈豪华的生活，其膳食成分与现今西方国家十分接近，已记录这些人中有心绞痛和突然死亡发生。在埃及贵族的干尸中也发现有明显的动脉粥样硬化。我国长沙马王堆出土的距今两千多年的西汉宫室女尸，经现代病理学证实有动脉粥样硬化和心肌梗塞的病理变化。尽管如此，本病在古代究竟仍属少数。
到了近代，尤其是西方国家，人们的生活方式和饮食结构发生了越来越大的变化。根据晚近资料，美国平均每人每日摄入的脂肪在100g以上，而且主要为动物脂肪，食物胆固醇为400～700mg，平均560mg，粗粮的摄入很少，而精糖的消耗量却很高(100g以上)。此外，酒精和食盐的消耗量也很大。总热量摄入过多以及各种营养素之间的平衡失调可能是造成心血管病，尤其是冠心病广泛流行的主要原因之一。Bajusz在指出西方人饮食变化及其带来的危害时，曾引用一句俗语“人们正在用自己的牙齿挖掘自己的坟墓。”这种情况已引起心脏病学家、营养学家、公众及社会有关部门的重视。
目前，世界上有十六个关于“饮食脂肪与冠心病”的专家委员会纷纷提出一系列的膳食改革措施。美国国会于1977年提出“饮食脂肪方针”(dietary goal)，倡导人们进食更多的谷物，以使复杂的糖摄入量，由原来仅占总热量的28％增加到48％，脂肪的摄入由总热量的40％降至30％，并适当控制动物脂肪与植物渍的比例，增加蔬菜和瓜果，限制胆固醇、蔗糖和盐的摄入。
当前世界饮食改革的内容，实际上在两千多年前，我国第一部医学经典著作《黄帝内经素问》中已充分得到体现。它指出，人们的合理膳食应该是“五谷为养、五畜为益、五果为助、五菜为充。”这种观点为仅正确地阐明人类膳食中必需具备的各种营养素，而且辩证地指出它们之间的主次关系(即养、益、助、充)。它奠定我们民族优良的膳食特点，对保障人民健康、预防疾病，尤其是冠心病具有深远的指导意义。
这种正确的观点，在历代许多食疗专著中不断地得到补充和发展。如明代龚廷贤在《寿世保元》一书中对控制膳食的重要性有相当精辟的论述：“善养生者养内，不善养生者养外，养内者以恬脏腑，调顺血脉，便一般流行中和，百病不作，养外者恣口腹之欲，极滋味之美，穷饮食之乐，虽肌体充腴，容色悦泽，而酪烈之气，内蚀脏腑，精神虚矣，安能保令太和，以臻遐龄……人之可畏者，饪席饮食之间，而不知之为戒，过也。“这段论述，对今日防治肥胖，高血脂、高血压和冠心病，对中、老年人的健康和延年益寿仍然是十分重要的。
我国古代医学对营养与健康和疾病(包括心血管病)的认识和贡献，来源于人民丰富的实践，同时也指导着人民的实践。正因为这样，它才具有世界上任何其他民族所不可比拟的、广泛而深刻的群众基础。几千年来，我国劳动人民早就利用各种食物来养生保健和预防疾病，其中不少由于世代相传,已成为风俗习惯。
然而，另一些国家情况却大不相同。例如，Dock在《营养与心血管疾病》一书中写道：“在2千多年前，古希腊名医Hippocrates时代，尽管医师劝导人们通过改变饮食习惯来预防和控制疾病，但绝大多数病人宁可吃药或忍受疼痛，而不愿意采取饮食措施。”我国古代劳动人民早就知道素食可延年。近代科学证明，素食中的许多成分，例如素油含有大量多不饱和脂肪酸和维生素E，香菇、木耳则既能降脂，又能改善血液凝固状态，它们对预防高脂血症和冠心病均有好处。
综观历史和现状，不难看出营养与心血管疾病之间有着十分密切的联系。
