失眠通常指患者对睡眠时间和（或）质量不满足并影响白天社会功能的一种主观体验。由于当今社会的竞争日趋激烈，工作，生活压力的增加；失眠已成为困扰各个年龄段人群的常见疾病。失眠是一种常见的生理心理疾患，发病率高；根据2002年全球失眠调查显示，有43.4％的中国人在过去的1年里曾经历过不同程度的失眠，其中约20％的人选择了使用镇静催眠药来解决失眠问题。我国卫生部一项统计资料显示,目前我国失眠者已达120－140万人,失眠率高达10％－20％。椐有关专家估计,到2020年全球大约有7亿多失眠者。失眠发生的范围也很广,不管男性或女性,健康与否,老人或青年,均可发生。一般来说,女性失眠率稍高于男性,老年期失眠多于任何年龄组，估计60岁以上老年人中57％有睡眠障碍。Bixler等在美国洛杉矶地区调查了1006户有代表性的家庭,发现50岁以上人群中失眠发生率为39.8％。可见要让人人都能拥有良好的睡眠，是一个全球性的重大课题。
什么情况算作失眠呢？中华医学会制订了下列诊断标准：（1）睡眠潜伏期延长（也就是入睡困难）：入睡时间超过30分钟；（2）睡眠维持障碍：夜间苏醒次数≥2次或凌晨早醒；（3）睡眠质量下降：睡眠浅，多梦；（4）总睡眠时间缩短：通常少于6小时；（5）日间残留效应：次晨感到头昏，精神不振，嗜睡，乏力等。
人体的睡眠又是如何来调节的呢？目前的研究显示，人体的某些神经肽与睡眠有关；如食欲肽是下丘脑外侧区合成和分泌的一种具有促进摄食作用的小分子神经多肽。具有多种神经调节功能，不但能影响机体摄食行为，还参与睡眠-觉醒周期的调节，是觉醒通路中一种重要的下丘脑神经肽。目前已有通过针对食欲肽（泌食素）受体1和受体2的拮抗剂“阿莫仑特”治疗失眠的临床研究，显示了很好的前景。此外神经肽Y，对睡眠具有调节作用。已有证据表明，脑内多个与睡眠-觉醒周期有关的结构内均存在神经肽Y及神经肽Y受体。神经肽Y有苯二氮卓类药物效应，给正常年轻男性反复静脉注射神经肽Y，可缩短睡眠潜伏期，增加2相睡眠时间，缩短首次快动眼睡眠持续时间。血管活性肠肽是具有多种生物学作用的神经多肽，是一种非肾上腺素能，非胆碱能血管舒张剂，被认为与睡眠调节有关，特别是可以刺激快动眼睡眠。血管活性肠肽在人类睡眠中的调节作用的研究表明，它增加快动眼睡眠和非快动眼睡眠时间，减少非快动眼-快动眼循环次数，有增加快动眼/非快动眼比例的倾向。此外，还有瘦素，神经肽S等也与调节睡眠有关。
笔者5年前在使用胸腺肽治疗1例反复发作的慢性肾盂肾炎患者时，发现患者原来32年的失眠，在胸腺肽治疗后8天出现了改善；由每晚睡3-4小时延长到5小时，夜醒3-4次减少为1次。治疗2年余后睡眠恢复正常，无需药物治疗。在该病例启发下，他们5年来先后选择了50例需要使用胸腺肽治疗，同时又有失眠的各类患者进行了进一步研究；结果显示，治疗有效率为70％，其中30％的病人恢复了正常睡眠，即有失眠数月的病人，亦有失眠数十年的病人。治疗后患者睡眠时间明显延长，入睡困难好转或消失，夜醒次数明显减少；其中半数病人服用安眠药，使用胸腺肽后，有效病例均停用了安眠药；而且使用胸腺肽后的睡眠时间与服用安眠药时的睡眠时间比较无统计学差异，提示胸腺肽治疗失眠与安眠药同样有效；他们的研究提示，胸腺肽可能是治疗失眠的有效药物，这一研究结果将发表在核心医学期刊上。其效果还有待更多的研究证实，治疗机制还有待研究探明。
