我们听说的声音，实际上是由某个发声体发出的、有一定频率范围的振动波_声波。人的耳廓像一个卫星接收器，能接收声波，并将其汇聚到外耳道，然后，再传到鼓膜，引起鼓膜振动，这样，就声波的声能就转变为机械能，鼓膜的振动可带动与之相连的听小骨;
而听小骨的活动又可振动内耳的门户--卵圆窗膜，这样，就使内耳中的淋巴液产生振动，从而引起内耳基底膜振动，刺激基底膜上的细胞产生与之对应的电位变化，此时，机械能又转变为生物信号，这种电信号汇聚到听神经中，再通过听神经输送到大脑中的听中枢，直到这时，人才算真正“听”到声音。
听中枢就像一个情报研究所，将传来的生物电信号进行分类、编号和分析整理，大脑此时才能明白所接受的声波是什么意思，然后，才能作出反应。虽然我们讲了很多，实际上这一过程是在极短的时间内完成的，只有千分之几秒，自己是根本觉察不到的。
由物理学知识可知，推动内耳淋巴液振动，是需要很大能量的，而声波的能量很小，那么，这个过程是怎么完成的呢?这主要是因为中耳巧妙构造，才使得这个任务得以完成。原来，鼓膜、听小骨、卵圆窗膜是联系在一起的，鼓膜能够振动的部分，面积约55平方毫米，而卵圆窗膜仅3.2平方毫米，二者约相差17倍，这就是说，由外耳传入内耳的力量增加了约17倍。
另外，从听小骨就像一个杠杆，能将能量再增加1.3倍，这样，声波从外耳传到内耳，实际上放大了约22倍(1.3x17=22)。因此，中耳腔起了一个放大器的作用。声音在传入内耳之前，任何一点受到阻碍就会引起听力下降，这种听力下降叫传导性耳聋。
自然界的声音千变万化，人是怎么区分各种不同的音调呢?这主要靠基底膜上的毛细胞的作用。毛细胞种类很多，有的专门感受高音，有的专门感受低音;再加上听中枢的分析整理作用，人就能分辩各种不同的音调。
毛细胞十分敏感，如果长时间受声音刺激，特别是噪声刺激，就会疲劳，功能受损，甚至枯萎，失去本身功能，从而造成耳聋;另外，听神经像一根电线，是输送生物电信号的，如果某一点发生中断，人也听不到声音，这种耳聋叫神经性耳聋。我们常说的神经性耳聋，实际上是指上述两种情况而言，因此，准确的应该叫感音神经性耳聋。
