健康人有两颗肾脏，每个肾脏中有100万个肾单位。肾单位的作用是产生尿液，代谢废物溶解在尿液中排出体外。当任何原因导致肾单位不断丢失时，肾功能就逐渐下降。
慢性肾病不断进展的原因可归结为两种，一种可以总结为导致慢性肾病的原因还没有去除，还在持续作用于肾脏；另一种是肾脏本身的工作单位在自发的丢失。
当有损害因素作用于肾脏时，会导致肾单位不断丢失。举几个经常遇到的例子：
（1）高血压：动脉血流入肾脏，肾脏才能发挥滤过和排泄代谢废物的作用。血压太低时，流入肾脏的血液不够多，称为肾脏灌注不足，肾脏滤过和排泄代谢废物的作用就不能充分发挥，会导致代谢废物在体内堆积；而血压太高时，肾脏灌注压力太高，称为肾脏高灌注，导致肾单位损伤，久之肾单位会不断丢失。高血压可以引起肾脏病，肾脏病也可以引起高血压，高血压和肾脏病两者互为因果，形成恶性循环。因此，慢性肾病患者控制血压十分重要。
（2）高血糖：肾脏病合并糖尿病，不论这个肾脏病是糖尿病引起来的还是其他原因引起的，如果控制不良和血糖升高，会增加肾脏的滤过负担，久之导致肾单位逐渐丢失。所以控制血糖在合适范围十分重要。
（3）蛋白尿：蛋白尿本身即是肾脏损伤的标志，也是导致肾脏损伤的物质。要尽量采取办法，使尿蛋白尽量降低。但是，受当前医疗技术的限制，慢性肾病患者尿蛋白很难消退，那种寻求治愈慢性肾病的努力是徒劳无功的。慢性肾病患者也不应相信一些不科学的宣传。
（4）药物：大多数药物是经肾脏排泄的，因此，只要吃药或者输液，就会加重肾脏负担。经常有人宣称他们正在服用保肾的保健药物，这实际上是不可取的。有的保健药甚至可直接损伤肾脏，导致急性肾衰竭，或在数年后才出现肾衰竭表现。例如前些年使用很多的含有马兜铃酸成份的龙胆泻肝丸，服用后并不马上出现肾功能下降，很多患者是在停药数年甚至10几年后才逐渐出现肾衰竭。另一个引起慢性肾病的药物是止痛药，因疼痛症状而长期使用止痛药可出现慢性肾病。所以，肾病患者要尽量减少使用的药物的种类和数量，只使用必要的药物。
（5）感染：当发生任何感染时，包括上呼吸道感染、肺炎，虽然这些感染并没有发生在肾脏，但这些感染会导致系统性的炎症状况，炎症因子可作用于肾脏加重本来已经损伤的肾脏，导致肾单位丢失；也可能因为感染时用的药物导致肾脏损伤；或者感染导致免疫机制紊乱，加重原有的自身免疫性疾病而损伤肾脏。
（6）剧烈运动：剧烈运动产生大量代谢废物，加重肾脏负担。所以，慢性肾病患者要避免剧烈运动。这并不是说慢性肾病患者不需要运动，而是要适度。
正常情况下，并不是全部肾单位都已经充分发挥了其排泄代谢废物的作用，只要保证代谢废物能充分排泄就行了。健康青年的肾脏大小跟其拳头大小相当，随着年龄增长，受多种因素影响，肾单位会不断减少，肾脏体积也会逐渐变小。
慢性肾病患者肾单位减少和肾脏萎缩速度比普通人快。这一方面是因为导致肾脏病的因素没有控制住，还在损伤肾脏；另一方面，即使慢性肾病患者已经充分控制了上面提到的导致肾脏肾单位丢失的因素，其肾单位丢失的速度也要比普通人快。这是因为慢性肾病患者的肾单位变少了，每一个肾单位都得努力工作才能保证代谢废物的充分排泄，久之肾单位就“累坏了”；随着肾单位的不断丢失，总有一天即使全部肾单位都满负荷工作也不能充分排出代谢废物，血里面的代谢废物就超出了正常范围，称为氮质血症；如果肾单位进一步丢失，氮质血症就变得越来越严重，最后到达尿毒症，不得不开始透析治疗。
所以，要延缓肾病进展速度，根本是要减慢肾单位丢失的速度。要减慢肾单位丢失速度，就要治疗前面提到的导致肾单位丢失的因素。患者慢性肾病患者还要配合饮食治疗，目的是降低因为不合理饮食带来的肾脏负担，原则是在保证营养全面且够用的基础上尽量减少食物摄入量。关于如何通过饮食控制来延缓肾病进展，患者需要与医师交流。
