老年期痴呆主要包括血管性痴呆、阿尔茨海默病(又称老年性痴呆或早老性痴呆)。血管性痴呆是因脑血管病变引起的痴呆综合征。阿尔茨海默病 (A D )，是一种可引起脑功能逐渐衰退的神经退行性疾病。患者以记忆障碍为最初表现，此后渐渐出现语言和定向障碍，最终不能独立生活，是老年期痴呆的主要类型。
据非盈利性组织阿尔兹海默氏症国际的2009年度报告，目前该疾病的全球患病人数为3，500万，预计四十年后将增至1亿1，540万。在美国，阿尔茨海默病成为仅次于心血管病、癌症和脑卒中的第四大死亡杀手。老年期痴呆，不仅威胁老年人晚年的健康与幸福，也给家庭带来极大的烦恼和困难。
引起老年期痴呆的根本原因，是机体的衰老。脑组织的衰老、萎缩、变性是老年期痴呆发生的基础，这也许就是年龄越大发病率越高的道理。
发病原因可以归纳为以下几点：
一、年龄。年龄越大发生老年期痴呆的几率越高。
二、遗传。有家族史的人患病几率高。
三、生活方式。如吸烟酗酒、不合理饮食(如过饱和偏食)、缺乏锻炼、与社会交流少。
四、教育水平。受教育程度越低，患病率越高。
五、各种疾病。如动脉硬化、高血压、糖尿病、冠心病、脑卒中、脑炎、气体中毒等，可诱发痴呆。
从上述几点原因中可以看出，除了一些自然生理因素外，不良生活习惯因其损害大脑，加速大脑的老化，也是导致老年期痴呆发病的重要原因。例如饮食上的偏食习惯，如有些人不喜欢吃鱼和蔬菜，只喜欢吃肉。事实上鱼肉中含有的不饱和脂肪酸是制造脑细胞的材料，还能够使血液流通顺畅。蔬菜和水果含有的维生素具有抗氧化作用，对大脑的健康也是非常重要的。从中看出偏食导致了摄入营养的不均衡，加速了大脑的老化。目前在日本“老年痴呆是生活习惯病”这一新观念已经开始受到人们的关注。
我们把可能引起老年期痴呆的不良生活习惯归纳为以下这些：
一、蒙头睡觉。晚上蒙头睡觉时，随着被子里的二氧化碳浓度的上升，氧气的浓度就会下降，长期吸入被子中潮湿污浊的空气，对大脑的危害相当大。
二、带病工作。在身体不适或患病的情况下，勉强坚持学习和工作，不仅效率不高，而且还会造成对大脑的损害。
三、懒于动脑。思考是锻炼大脑的最好方法，只有多动脑，勤于思考，人才会变得聪明。
四、沉默少语。大脑中有专司语言的叶区，经常说话会促进大脑的发育，并能起到锻炼大脑的作用。因此，平时多说一些内容丰富、有较强哲理性或逻辑性的话，可以加强对大脑的锻炼。
五、不合理饮食，如甜食过多。过多的食用甜食，会损害胃口，降低食欲，减少人对高蛋白和多种维生素的摄入，导致机能营养不良，进而影响大脑发育。
六、不吃早餐。不吃早餐会使人的血糖水平低于正常供给，从而使大脑的营养供应不足。
七、长期吸烟。德国医学家的研究表明，长年吸烟会使脑组织呈现不同程度的萎缩，使人易患老年期痴呆。
所以，努力养成良好的生活习惯对于预防老年期痴呆有很积极的意义，这些习惯包括：
一、饮食要清淡，品种多样化，保证蛋白质的供应，少吃动物脂肪，多食富含维生素、纤维素的食品，饮食要低盐、低糖、控制铝的摄入。戒烟、适量饮酒，节制饮食，不可过饱。
二、生活有规律，坚持午睡，保证足够的睡眠，看电视时间不可过长，性生活要适度。
三、做适当的体育锻炼，循序渐进，适可而止，切忌剧烈运动。
四、积极用脑，劳逸结合。一般连续用脑1小时后应休息15分钟。脑力活动多样化，如看书、下棋、做智力游戏等。患者如有睡眠障碍，需要合理安排作息时间，逐步改善睡眠状态，才能有利于智力恢复。
五、保持温馨和睦的家庭气氛及舒适美观的居室环境，并可在家中开展一些有益的活动，如养花、养鱼、画画等。
此外，据国际阿尔兹海默氏症会议上发布的一项研究表明，老人经常喝茶可能会延缓其认知功能下降的速率。
心理因素对于老年期痴呆的发病也很重要。据临床观察发现，乐观开朗的老人相对沉默忧郁的老人，发生老年期痴呆的几率要低得多，所以，迈入中老年之后保持开阔平和的心境、积极愉悦的精神是有利防病的。
防治老年期痴呆，应从及时警觉疾病的征兆做起，尽早发现尽早治疗，以下十大信号的出现值得我们警惕：
一、记忆力日渐衰退，影响日常起居活动
二、处理熟悉的事情出现困难
三、对时间、地点及人物日渐感到混淆
四、判断力日渐减退
五、常把东西乱放在不适当的地方
六、抽象思想开始出现问题
七、情绪表现不稳及行为较前显得异常
八、性格出现转变
九、失去做事的主动性
十、理解事物的能力及语言表达出现困难
当以上十种信号出现五种以上时，就要引起注意，及时接受医学检查了。
在老年人的疾病中，也有一些疾病的临床表现与老年期痴呆有所相似，对此我们要注意区别。
首先“忘性大”未必是老年期痴呆，老年期痴呆需要区别于生理性健忘。记性不好不等于老年期痴呆。如果没有智力方面的表现，单纯的记忆力下降可能只是良性健忘症。
其二，有一种叫做老年期抑郁症的疾病，很容易被误认为老年期痴呆。这类病人由于精神情绪抑郁而表现为活动减少，很少说话，生活显得懒散，表情呆板，貌似痴呆但并不是痴呆症，因而有“假性老年期痴呆”之说。其与老年痴呆的区别在于老年抑郁症起病较快，发展迅速，抑郁症状持续较久，智能障碍为暂时性的、部分性的，并无中枢神经系统的症状，用了抗抑郁药物后，病人会病去体愈，恢复病前谈笑风生、谈吐自如的神态。
还有，其他疾病如由于水脑症引起的失忆症等，常被误以为是无可救药的老年期痴呆或中风，这些情况可透过计算机断层扫瞄等医学检测手段来区别开来。
