ICU收治的都是非常危重的患者，可能会涉及到多个器官功能的衰竭，比如患者呼吸、循环、消化、凝血、神经系统等等存在衰竭。部分较大的手术，比如心脏，还有肺、食管、腹腔，以及脑外科的一些重大手术，患者在围手术期可能存在危及器官功能或生命的并发症。为了能够提前预知或监测此类患者可能出现的一些影响器官功能的并发症，也需要送入ICU去监测治疗。还有患有各种严重的休克、感染以及创伤的患者，也需要送入ICU病房。此外还有病理产科，包括产后出血、羊水栓塞、前置胎盘、胎盘早剥等等特别常见但非常严重的疾病。上述这样的疾病，患者病情都很危重，需要收入ICU进行抢救治疗，这都是收入ICU的指征。此类患者收进ICU后，医生会相应的为其进行危重病相关的病情评分，如常用的APACHE评分，如果评分越高，说明患者病情越危重，若评分在25或者30以上的患者，其死亡率相对较高。另外。还有一些情况不适合进入ICU病房，比如脑死亡患者或者晚期肿瘤的患者，不能收入ICU病房。
