很多门诊就诊的患者对于“颈椎病”和“颈椎增生”含义不是很清楚，以为X光片显示的颈椎增生就是得了“颈椎病”。影像学检查报告中在描述了存在“骨质增生”等表现后，常有“颈椎退行性变”的结论，这个“退变”是对人体老化现象的一种描述，并不是就是一定得了颈椎病。
“颈椎病”定义是由于颈椎间盘退变及其继发性病理改变刺激或压迫周围组织结构（神经根、脊髓等）所引起的相关临床症状和体征。增生是人体自然退变过程的一种表现，长期伏案、对着电脑的工作人往往在20-30岁就已经开始了颈椎的退变。
骨质增生、退变不等于是颈椎病。只有造成对脊髓、神经、血管等邻近解剖结构的压迫并产生相应的症状，才叫颈椎病。颈椎的活动因为C5/6水平接近颈椎的生理曲度前端的活动中心，最易发生退变，其次是C4/5和C6/7。
颈椎骨质增生的部位对于颈椎病的临床表现非常重要。颈椎椎体前部是颈椎骨质增生最常见的部位，但是往往没有明显的临床症状。如果增生的骨质存在于椎管内，则很容易导致脊髓神经的受压。压迫是一个持续存在、进行性加重的问题。神经是人体非常脆弱的组织，持续的压迫最终会导致神经本身的损害，导致神经结构的缺血萎缩变性。脊髓受压时间过长或程度过重，可能出现脊髓的变性或囊性变，在脊髓内部形成一包液体，损害甚至丧失原有的感觉运动传导功能。影像学上叫“高信号”改变。出现脊髓内高信号的患者，就需要尽早尽快手术治疗，否则很容易导致神经发生不可逆的损害。
如果通过症状、体征和影像学表现（X片、MRI等）证实存在明确的脊髓、神经根严重压迫等手术指证，就需要采取手术治疗。手术的首要目的是解除神经压迫，直接或者间接扩大椎管容积，预防脊髓损害进一步恶化并改善神经功能。
