所谓性早熟是指女孩在8岁以前出现乳房发育，继而阴、腋毛生长及月经初潮，男孩在9岁以前出现睾丸、阴茎增大、阴腋毛生长、阴茎勃起、甚至排精现象。据调查，中国从80年代末至90年代初儿童性早熟呈逐年递增趋势。1999年上海儿童医院有时每天门诊达上百人次。北京、广州、香港等城市也出现此类现象。
性早熟有特发性性早熟即真性性早熟，也有假性性早熟。真性性早熟是由于控制性成熟的丘脑―垂体―性腺轴的启动，分泌的促性腺激素增加使性腺逐渐发育。医学界认为可能与发病儿童的遗传与个体素质有关。真性性早熟较难治疗，只能采用药物控制。
已发现的性早熟儿童大多数是假性性早熟，即部分特征提前，并没有性功能的真正成熟。假性性早熟很多是由于不恰当地接触外源性性激素药物或含性激素的制剂，或者是经常服用滋补品等引起的。一个8个月的儿童，乳房肿大，外阴流血，经查原来是这位母亲给孩子喂奶时还在吃避孕药。另一位母亲发现3岁女儿下体流血，原来是女孩把避孕丸当成了糖球吃。
假性性早熟是可以预防的。有些营养保健品含有类似性激素的物质，如市面上流行的儿童多种维生素营养药片，就含有相关的诱发儿童性早熟物质。因此专家建议，家长只需按排好孩子一日三餐的均衡饮食就可以了，不要过多补额外的东西。另外，有些禽畜在饲养时采用生长激素刺激其早熟，这种激素同样对儿童有催生作用。
性早熟的最大危害就是会影响孩子的终身高。一个孩子的青春期提前发育，生长期提前，导致其骨骺提前闭合，不再长高。
